临床上黄疸最先出现于眼结膜及巩膜，其次是口腔的硬腭、软腭和黏膜。胆红素是一种黄染的色素，需要和蛋白质结合才能较持久地存在于体液、组织和脏器中。由于胆红素和含弹性硬蛋白的组织结合最紧密，因此巩膜、血管、韧带、睑板和皮肤等一旦被染黄，消退将非常缓慢。

尿发黄是由于部分胆红素要经过肾脏排泄而随尿排出的结果。而唾液、脑脊液由于蛋白质含量极少，胆红素与蛋白结合的量也极少，所以黄疸患者的唾液和脑脊液不发黄。