大概有10%的急性病毒性肝炎发展成慢性肝炎，50%的慢性肝炎有可能发展成肝硬化，晚期肝硬化患者往往出现肝细胞癌。被人们称为肝炎一肝硬化一肝癌三步曲。

少数患乙型和丙型肝炎的患者，能发展成肝硬化甚至是原发性肝癌。

既然乙型肝炎和丙型肝炎病毒是罪魁祸首，因此预防乙型和丙型肝炎是非常重要的。若患了乙型肝炎应尽早接受正规治疗，通过综合的措施预防肝炎慢性化。尽可能禁止使用损害肝脏的药物；禁止有害物理因子的刺激，减少X线和放射性物质对肝脏的照射；应尽可能减少和及早治疗各种感染；禁止各种创伤和手术。麻醉、手术创伤都对肝脏功能恢复不利，必要时应尽量选择在肝功能恢复后再做手术；应尽量避免饮酒和过度劳累。