病毒性肝炎约有10% 发展成慢性活动性肝炎，而慢性活动性肝炎中约有20%可发展成肝硬化。其中以乙型肝炎为主，其次为丙型肝炎，甲型肝炎因恢复快，预后好，一般不会转变成肝硬化。

近年来的研究显示，乙型肝炎病毒(HBV)感染与肝癌有极大的相关性，至少有80%的肝癌患者有乙型肝炎病毒感染。有资料表明，慢性乙型肝炎表面抗原携带者患肝细胞肝癌的危险性为阴性人群的40倍。

肝炎、肝硬化、肝癌三者之间的关系相当密切。因而有人称肝炎、肝硬化、肝癌是"肝病的三部曲”。但这并不是绝对的，临床上经常见到有些肝硬化患者患病几十年，甚至终身也未发生癌变。